人人都在說(shuō)的“元宇宙”，究竟是什么？

仿佛就是在一夜之間，“萬(wàn)物皆可元宇宙”。元宇宙（metaverse）這個(gè)陌生的概念挾裹著一股巨大的力量，把人們此前對(duì)于互聯(lián)網(wǎng)的一切知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)都沖擊得七零八落，然后再混雜上一些更新鮮的技術(shù)和名詞，向我們展示出了一個(gè)全新的虛擬世界。一些互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)的先行者和布道者竭力讓我們相信，這就是未來(lái)互聯(lián)網(wǎng)的新形態(tài)。

人們開(kāi)始為之興奮，開(kāi)始出現(xiàn)各種各樣的元宇宙公司，股市里所謂的“元宇宙概念股”成為了一股不容小覷的力量，人們也愿意相信，元宇宙就是互聯(lián)網(wǎng)世界的“下一件大事”。一個(gè)虛擬世界正在逐漸成型，人們?cè)诂F(xiàn)實(shí)世界中的很多幻想將在這個(gè)虛擬世界中實(shí)現(xiàn)，人與人之間的交流方式也將完全不同……

（插圖 ：小王子）

質(zhì)疑的聲音當(dāng)然也隨之出現(xiàn)。究竟什么是元宇宙？這個(gè)概念到底從何而來(lái)？這股突如其來(lái)的浪潮之中究竟又有多少是投機(jī)炒作？所謂的新一代互聯(lián)網(wǎng)，又是新在何處？我們的生活究竟在何種程度上會(huì)被元宇宙所改變？

這些問(wèn)題未必都有明確的答案，也未必會(huì)有唯一的答案。想要理清有關(guān)元宇宙的種種線索，我們首先要做的或許是從不同的角度探明這個(gè)概念的由來(lái)和發(fā)展過(guò)程。

“元宇宙”一詞最初是出現(xiàn)在科幻小說(shuō)中。美國(guó)科幻作家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在他1992年發(fā)表的科幻小說(shuō)《雪崩》（Snow Crash）中首次創(chuàng)造了“元宇宙”一詞。

科幻作家尼爾 · 斯蒂芬森最早創(chuàng)造了“元宇宙”一詞（視覺(jué)中國(guó)供圖）

在這部小說(shuō)里，所謂元宇宙指的是一種現(xiàn)實(shí)世界與通過(guò)增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)技術(shù)和虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)創(chuàng)造出的虛擬世界相混合的狀態(tài)。這部作品在科幻界的影響力雖然不如另一位科幻大師威廉·吉布森（William Gibson）在1984年發(fā)表的題材類似的作品《神經(jīng)漫游者》（Neuromancer），但自此之后，隨著網(wǎng)絡(luò)世界的發(fā)展一日千里，“元宇宙”一詞就停駐在了人們的視野之中，而后還不時(shí)被各種作品所借鑒。

2018年的科幻電影《頭號(hào)玩家》（Ready Player One）被很多人認(rèn)為是對(duì)元宇宙概念最為形象化的解釋。借助虛擬設(shè)備，人們可以在現(xiàn)實(shí)世界和虛擬世界之間自由的穿梭。不用問(wèn)，更加無(wú)拘無(wú)束的虛擬世界所能帶給人的驚奇和快樂(lè)都遠(yuǎn)超現(xiàn)實(shí)世界。

如果說(shuō)被科幻電影所借鑒，元宇宙概念在當(dāng)時(shí)還局限在科幻迷的范圍之內(nèi)，那么可以說(shuō)，從2021年10月開(kāi)始，這個(gè)概念便正式“破圈”，讓之前對(duì)此一無(wú)所知的人們也開(kāi)始爭(zhēng)相討論。

電影《頭號(hào)玩家》劇照

2021年10月，有17年歷史的美國(guó)社交網(wǎng)絡(luò)巨頭“臉書”（Facebook）公司的創(chuàng)始人馬克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）發(fā)表了一封《創(chuàng)始人的信：2021》（Founder’s Letter2021），宣布臉書公司更名為“Meta”，展示其向元宇宙進(jìn)發(fā)的決心——互聯(lián)網(wǎng)世界的一件大事發(fā)生了。

盡管元宇宙一詞的創(chuàng)造者尼爾·史蒂芬森隨后便在自己的社交賬戶上清楚表明：自己所創(chuàng)造的元宇宙概念與剛剛更名為Mata的元宇宙沒(méi)有任何關(guān)系。這個(gè)源于科幻的互聯(lián)網(wǎng)概念已經(jīng)以迅雷不及掩耳之勢(shì)席卷全球。隨后，在一場(chǎng)以扎克伯格為主角的視頻宣講中，將近90分鐘的時(shí)間里，“元宇宙”一詞出現(xiàn)了80次以上，旨在向觀眾們解釋究竟何為元宇宙。

看完這個(gè)將近90分鐘的視頻，除了關(guān)于“元宇宙”一詞的英文詞源溯源，我的感覺(jué)是反而是更加困惑了。根據(jù)扎克伯格介紹，所謂元宇宙——metaverse，是由詞根“meta”和“宇宙”（universe）合并而來(lái)。源于希臘語(yǔ)的“meta”有“超越”或是“在…之上”（beyond）的意思。例如中文里的“形而上學(xué)”（metaphysics），就是由“meta”和“物理學(xué)”（physics）合并而來(lái)，也曾經(jīng)被翻譯為“元物理”。

2021年10月28日，F(xiàn)acebook公司舉行虛擬現(xiàn)實(shí)廣播和增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)會(huì)議，馬克·扎克伯格宣布公司將更名為“Meta”（視覺(jué)中國(guó)供圖）

那么其他方面呢？在這個(gè)視頻里，扎克伯格以及Meta的一些研究人員竭力展示生活在元宇宙之中人們所能經(jīng)歷的神奇之處。人們似乎已經(jīng)不再受到肉體的束縛，時(shí)空的限制也已經(jīng)不是問(wèn)題，人們?cè)谄渲幸怨馑僖苿?dòng)，就連外表也可以隨意選擇，可以以自己的本來(lái)面目示人，或是選擇一款“虛擬化身”（Avatar）與親朋好友相聚……

問(wèn)題是，在視頻中所展現(xiàn)的元宇宙生活，究竟哪些元素已經(jīng)成為現(xiàn)實(shí)，哪些還只是遙遠(yuǎn)的幻想？想要進(jìn)入元宇宙，人們又需要付出怎樣的努力，人們的現(xiàn)實(shí)生活又將經(jīng)歷怎樣的改變？這些問(wèn)題，就像是視頻中扎克伯格的面目一樣，讓人甚至難以分清哪些是他真人出鏡，哪些又是電腦特效。

扎克伯格關(guān)于元宇宙的視頻宣講劇照

如今關(guān)于元宇宙的文章和視頻比比皆是，但我們?nèi)匀浑y以給元宇宙一個(gè)確切的定義。可以確定的是，元宇宙，以及與之相關(guān)一些概念的誕生和發(fā)展，大多與科幻和電腦游戲相關(guān)。不光元宇宙本身是源于科幻小說(shuō)，在元宇宙中人們使用的“虛擬化身”（Avatar）一詞，雖然究其根本是源于印度教，但實(shí)際上它與電腦游戲的關(guān)系更近——游戲設(shè)計(jì)師理查德·蓋瑞特（Richard Garriott）在1985年第一次使用“avatar”來(lái)形容游戲玩家在游戲中的形象。

可以說(shuō)每個(gè)人心中都有一個(gè)他自己定義的元宇宙。比如說(shuō)，很多人都相信，元宇宙是從互聯(lián)網(wǎng)進(jìn)化到移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)之后的下一個(gè)形態(tài)，卻難以定義新一代互聯(lián)網(wǎng)形態(tài)的核心特點(diǎn)。在人們對(duì)于元宇宙的描述中，很多技術(shù)都被整合在一起：當(dāng)區(qū)塊鏈、虛擬現(xiàn)實(shí)和增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)，傳感器、相機(jī)、5G網(wǎng)絡(luò)等等新舊技術(shù)疊加在一起，究竟什么會(huì)被改變？很多人依舊是一頭霧水。

元宇宙是從互聯(lián)網(wǎng)進(jìn)化到移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)之后的下一個(gè)形態(tài)，但目前還難以定義新一代互聯(lián)網(wǎng)形態(tài)的核心特點(diǎn)（視覺(jué)中國(guó)供圖）

扎克伯格將元宇宙定義為一種以人為主體的互聯(lián)網(wǎng)新形式。在元宇宙中，人們不再需要盯著電腦或是手機(jī)的屏幕（或者說(shuō)在元宇宙中處處都是屏幕），而是自身就成為了元宇宙內(nèi)容的一部分。在元宇宙中，人們可以與親友們（或是其虛擬化身）毫無(wú)障礙地交流、互動(dòng)，閱讀彼此的眼神和動(dòng)作，在最大程度上擺脫現(xiàn)實(shí)世界和肉體的束縛，這或許就是剛剛更名的Meta公司所描述的元宇宙最核心的價(jià)值所在。

可以說(shuō)，元宇宙概念不僅有著從互聯(lián)網(wǎng)和游戲世界中成長(zhǎng)起來(lái)的這一代人的鮮明印記，也有扎克伯格自身作為一個(gè)技術(shù)進(jìn)步主義者和未來(lái)主義者的信念。他相信新一代的技術(shù)是解決大多數(shù)社會(huì)問(wèn)題的關(guān)鍵，而每隔10年到15年，就會(huì)出現(xiàn)一項(xiàng)全新的顛覆性的新技術(shù)或新機(jī)器——以此算來(lái)，元宇宙的出現(xiàn)恰逢其時(shí)。也正是在這樣的信念之下，臉書公司才會(huì)在他的領(lǐng)導(dǎo)下迅速轉(zhuǎn)型。

該如何進(jìn)入元宇宙？或者說(shuō)，該如何判斷自己是否已經(jīng)屬于元宇宙的“居民”之一？在元宇宙自身都還沒(méi)有一個(gè)清晰定義的情況下，確實(shí)還難以辨別。如果說(shuō)投身數(shù)字世界以實(shí)現(xiàn)和遙遠(yuǎn)朋友之間的互聯(lián)，那么早在1990年代出現(xiàn)的線上聊天室、社區(qū)，包括后來(lái)出現(xiàn)的魔獸世界游戲等等，都可以說(shuō)是一定程度上的元宇宙。在最為粗略的層面，元宇宙可以理解為虛擬世界和現(xiàn)實(shí)世界在最大程度上的重合。

戴上虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備，相當(dāng)于獲得了一塊無(wú)限大的屏幕，并且可以最大限度地忽視周圍環(huán)境帶來(lái)的影響（視覺(jué)中國(guó)供圖）

但是作為互聯(lián)網(wǎng)全新形態(tài)的元宇宙，其標(biāo)準(zhǔn)又理應(yīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于線上聊天室，否則人們很容易把元宇宙理解為一種新型的網(wǎng)絡(luò)游戲，或是一種全新的視頻會(huì)議形式。“在鼻子上放一個(gè)電視并不等于你就進(jìn)入了元宇宙”——埃隆·馬斯克對(duì)于元宇宙的批評(píng)，集中在進(jìn)入元宇宙的虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備戴起來(lái)并不舒服，以及人們并沒(méi)有進(jìn)入元宇宙的急切需要這兩點(diǎn)上。其實(shí)這也是人們對(duì)元宇宙概念感到模糊以及并不信服的核心。

如果我們認(rèn)定元宇宙是繼移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)之后的一種全新形式，以最新的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)說(shuō)，如果你擁有非同質(zhì)化代幣（Non-fungible token），甚至只是加密貨幣，或者你在一個(gè)虛擬的電子世界中開(kāi)創(chuàng)了一個(gè)只屬于自己的空間，甚至是在網(wǎng)絡(luò)會(huì)議中使用過(guò)虛擬形象，那么就可以說(shuō)，你已經(jīng)進(jìn)入了元宇宙。這些標(biāo)準(zhǔn)的關(guān)鍵之處在于“參與感”——也就是說(shuō)，你通過(guò)虛擬形象，把自己也作為互聯(lián)網(wǎng)內(nèi)容的一部分帶入了進(jìn)去。

歌手林俊杰在Twitter上宣稱自己在“元宇宙”游戲Decentraland中購(gòu)買了三塊土地

作為比較，在通過(guò)上一代網(wǎng)絡(luò)技術(shù)進(jìn)行視頻會(huì)議時(shí)，你坐在家里，看著電腦屏幕上羅列著參會(huì)人員的臉孔，一群人分別通過(guò)話筒發(fā)言，你自己的形象也會(huì)通過(guò)電腦自帶的攝像頭出現(xiàn)在其它與會(huì)人員的電腦屏幕上——在元宇宙世界的會(huì)議體驗(yàn)則會(huì)完全不同，帶著虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備的參會(huì)者感覺(jué)自己置身于一個(gè)虛擬的會(huì)議室之中，出現(xiàn)在會(huì)議室中的有可能是自己的真實(shí)形象，也有可能是一種虛擬形象。

這種更加真實(shí)的參與感源于在虛擬世界中的空間感。在會(huì)議結(jié)束之后，你仍然可能記得坐在自己身邊的同事，以及他們的虛擬形象。而在虛擬會(huì)議中出現(xiàn)的會(huì)議室，以及種種場(chǎng)景、設(shè)置，其實(shí)都屬于在元宇宙中被創(chuàng)作的作品，屬于一種全新的內(nèi)容形式。

（制圖：昭君）

人究竟應(yīng)該在何種程度上癡迷于元宇宙？元宇宙會(huì)在現(xiàn)實(shí)世界中造成更大的不平等，還是相反？人們沉迷于元宇宙，固然可能創(chuàng)造出很多全新的職業(yè)和經(jīng)濟(jì)形式，但其對(duì)現(xiàn)實(shí)世界的反作用在目前看來(lái)同樣不可預(yù)期。如果元宇宙讓人們把越來(lái)越多用于工作和休閑的時(shí)間花費(fèi)在虛擬世界，人們又該如何去解決現(xiàn)實(shí)生活中的貧窮、收入不平等、醫(yī)療困境等持續(xù)了上千年的頑疾？

可以想見(jiàn)，無(wú)論元宇宙發(fā)展到何種程度，這些問(wèn)題都值得被反復(fù)探討：人類的感官究竟在多大程度上能夠被替代或是欺騙？全面數(shù)字化究竟是不是人類前進(jìn)的方向？如果生活中的一切皆可以被數(shù)字化，那么生活本身的意義又在哪里？“親身體驗(yàn)的互聯(lián)網(wǎng)”（embodied internet）是否會(huì)是互聯(lián)網(wǎng)的終極形態(tài)？

元宇宙的概念依然模糊，這個(gè)嶄新的虛擬世界也還尚未成型。在這一期的封面報(bào)道中，我們?cè)囍鴱亩鄠€(gè)方面揭示出元宇宙這個(gè)源自科幻小說(shuō)的概念所產(chǎn)生的環(huán)境，進(jìn)而展望它的未來(lái)。北京大學(xué)的研究者陳寶權(quán)認(rèn)為元宇宙是互聯(lián)網(wǎng)未來(lái)發(fā)展的必然趨勢(shì)，他從計(jì)算科學(xué)的技術(shù)層面分析了元宇宙的發(fā)展過(guò)程；斯坦福大學(xué)的傳播學(xué)學(xué)者拜倫森則從社會(huì)學(xué)的角度討論元宇宙可能產(chǎn)生的社會(huì)學(xué)問(wèn)題。

杰里米 · 拜倫森是“元宇宙”早期的探索者之一

在技術(shù)層面之外，元宇宙概念也有其誕生的哲學(xué)土壤，其中混雜著人們對(duì)于真實(shí)和虛擬之間的判斷和選擇。很多人認(rèn)為《黑客帝國(guó)》系列電影早在多年前就揭示了虛擬世界和真實(shí)世界之間的區(qū)別給人帶來(lái)的困擾，以及由此引發(fā)的哲學(xué)問(wèn)題。在《黑客帝國(guó)》系列第四部即將在國(guó)內(nèi)上映之際，我們不僅回顧了這個(gè)經(jīng)典的系列電影，還試圖從其哲學(xué)源頭，法國(guó)哲學(xué)家波德里亞的學(xué)說(shuō)中尋找元宇宙的思想根源。

元宇宙混雜了種種的概念，同時(shí)又集合了眾多的新技術(shù)，但是元宇宙究竟會(huì)以什么樣的形式呈現(xiàn)，其發(fā)展前景又是如何？現(xiàn)在還沒(méi)有人知道。因此，在配圖設(shè)計(jì)中，我們借鑒了星系的形態(tài)——種種理念和技術(shù)，如同星系的懸臂一般圍繞著中心旋轉(zhuǎn)，而在星系的中心，則是一個(gè)不為人所知的黑洞。

元宇宙這座全新的互聯(lián)網(wǎng)大廈尚未完工，如果我們還沒(méi)做好準(zhǔn)備成為元宇宙的居民，那么不妨先通過(guò)這一期來(lái)自各個(gè)層面的報(bào)道，走近元宇宙，看個(gè)端倪。